意大利語比任何其它“拉丁語”都更接近于原來的“拉丁語”，它的各種方言之間的差別很大，許多方言不能與標準意大利語溝通。
意大利的標準書面語基本上是通過但丁的《神曲》和皮特拉克以及薄迦丘的作品，在十四世紀才得以形成的，由于這些杰出的作家的作品主要是使用Toscana（特別是佛羅倫薩Firenze）地區的方言所創作，所以現代意大利語本質上是托斯卡納（Toscana）地區方言。
從1870年以來，羅馬方言已經取得了相當的地位，但仍然比不上佛羅倫薩標準語的聲譽。現在，絕大多數意大利人都能說佛羅倫薩標準語，相當于意大利的“普通話”，普及程度非常之高，這也一定程度上反映出意大利文化教育的水平。